韩国总统李明博8月10日突然登上独岛(日本称“竹岛”)，令日本舆论哗然。日本外相玄叶光一郎立即约见韩国驻日大使，打电话给韩国外长，又宣布驻韩大使临时回国，以示强烈抗议。日方反应不可谓不迅速，态度不可谓不坚决，但其背后却是难言的尴尬。

尴尬之一：事先完全没有料到李明博会登岛。迄今为止，韩国现任总统李明博一直重视发展韩日关系，获得日方高度评价。李明博与日方达成建立“面向未来”韩日关系的共识；主张不让两国之间的难题影响两国关系大局；恢复了与日本领导人的“穿梭外交”；与美日举行联合军事演习，就朝核等问题密切合作；对韩日自贸协定、军事协定态度积极。日方认为，李明博是韩国十多年来第一位真正重视日韩关系的总统，因此投桃报李。菅直人任首相时，日本发表为殖民统治韩国历史道歉的“首相谈话”。野田上台后，以韩国为首个出访国，归还古代文物，与韩国签署货币互换协定。尽管去年李明博在日韩首脑会谈中强烈要求野田解决慰安妇问题，但日方认为，李不过是迫于国内压力而不得不表明外交姿态，其内心还是对日友好的。日方对李明博的好感使自己完全没有料到，李明博竟然会贸然登上日韩争议岛屿。据日本媒体报道，韩方没有事先向日方通报，日方直到前一天下午才掌握李明博可能登岛的消息，赶紧向韩方求证并试图做工作使李明博放弃登岛，但韩方不予理会。

尴尬之二：对李明博登岛的报复措施有限。日本认为，无论从历史角度，还是从国际法角度，竹岛都是日固有领土。因此，野田宣称，绝对不能接受韩国总统登岛，日本必须作出毅然决然的反应。但是，该岛在韩国的实际控制之下，日本无论在哪方面都难有作为。在实力控制方面，日本海上保安厅官员承认，什么也做不了，只能继续实施日常警戒任务。他们现在做的是呼吁日本民间船舶不要靠近该岛周边海域。在国际法方面，尽管玄叶外相声称，要向国际法院提起诉讼，并呼吁韩方应诉。但是，韩方认为，独岛是本国领土，没有必要跟日方打官司。根据国际法有关规定，在领土争端上，必须当事方都同意交由国际法院裁决，诉讼才能进行。所以，日本一个巴掌拍不响。日本现在做的不过是对韩国进行外交抗议，同时考虑暂缓日韩财长会谈等官方接触。即使在是否暂停领导人会晤上，日本都举棋不定。日本原计划在今年APEC会议期间举行日韩首脑会谈并安排首相年内访韩，有人主张取消或延后有关日程，以显示对韩国的抗议。但是，也有人主张，应利用首脑会谈阐明日方立场、要求韩基于国际法解决领土问题，以突出竹岛主权的争议性。玄叶外相称，日本的基本原则是就领土问题论领土问题。看起来，日方不愿让事态升级，以免影响日韩关系大局。